黏度指数是国际上广泛采用表示润滑油黏温性能的定量指标。黏度指数值越高，则表示润滑油的黏温性能越好；黏度指数越低，则表示该种油品的黏温性能越差。

    黏度指数是个经验比较值。它是用黏温性能较好(黏度指数定为100)和较差(黏度指数定为0)的两种润滑油为标准油，以40℃和100℃时的黏度为基准进行比较而得出的。为了计算石油产品的黏度指数，国际标准化组织石油产品技术委员会专门制定了石油产品黏度指数计算方法ISO 2909。我国也参照采用ISO 2909制定了国家标准GB/T 1995。该标准规定了石油产品从其40℃和100℃运动黏度计算黏度指数的两个方法。其中方法A适用于黏度指数低于100的计算,方法B适用于黏度指数为100或高于100的计算。

   用黏度指数所表示的润滑油黏温性能对润滑油的使用有着重要意义，是设备用油选型的重要因素。使用环境温差大、润滑油温度变化大的设备都要求使用具有较好黏温特性,即具有较高黏度指数的润滑油。例如，若发动机使用了黏温特性不好的润滑油，在运行环境温度较低时黏度过大。柴油机启动后，润滑油不易流到摩擦副间隙，造成机械部件的异常磨损。反之，在油品温度升高时，润滑油黏度过小，机械摩擦副间乂不能形成适当厚度的油膜，使摩擦面产生擦伤或胶合。因此，要求设备要使用黏度指数高的润滑油。黏度指数的测定主要用于新油的质量验收，对使用过的旧油无多大检测意义。